Alle kender og elsker chokolade: Få kender navnet på træet, hvor det kommer fra

De fleste forbinder kakao med chokolade, men kun få kender det træ, hvorfra verdens mest populære søde produkt stammer.

Træet bærer navnet Theobroma cacao, hvilket på græsk betyder “gudernes føde”.

Denne betegnelse er næppe tilfældig, da kakaotræet gennem historien har haft både kulturel, økonomisk og kulinarisk betydning.

Træet stammer oprindeligt fra regnskovene i Sydamerika og Mellemamerika, hvor det har spillet en vigtig rolle for flere præcolumbianske civilisationer.

Mayaerne og aztekerne anvendte kakaobønner både i religiøse ceremonier og som betalingsmiddel. Kakaotræet var med andre ord ikke blot en kilde til næring, men også et symbol på rigdom og hellighed.

I dag dyrkes træet i en række tropiske egne, herunder Brasilien, Vestafrika og Sydøstasien. Det trives bedst i varme og fugtige omgivelser med delvis skygge. Kakaotræet er en relativt lav plante, typisk mellem fire og otte meter i højden, med store glinsende blade og små blomster, som vokser direkte på stammen.

Frugten, kendt som en kakaobælg, er aflang og kan måle op til 30 centimeter. Den indeholder mellem 20 og 60 frø, omgivet af en sødlig pulp.

Det er disse frø, der kaldes kakaobønner, og som gennemgår en længere forarbejdningsproces, før de bliver til den chokolade, vi kender i dag. Fermentering, tørring, ristning og maling er nødvendige trin i fremstillingen.

Kakaotræet begynder typisk at bære frugt efter tre til fire år. Dyrkning kræver stor omhu og tålmodighed, hvilket gør træet værdifuldt for mange små landbrug i udviklingslande, men som samtidig også gør den sårbar over for klimaforandringer.

Kakaoproduktion udgør en væsentlig del af økonomien i flere regioner og er samtidig grundlaget for en global industri, som fortsat vokser.