Hverken sudoko eller krydsord: Denne hobby ser ud til at kunne styrke dine kognitive evner 

Vi har længe vidst, at aktiviteter som skak og sudoku fungerer som hjernegymnastik der styrker flere centrale funktioner i hjernen som hukommelse, koncentration og problemløsning. 

Nu viser ny forskning, at en helt anden aktivitet ligeså kan have en vidtrækkende betydning for hjernens struktur og funktion.

Et internationalt forskerhold med tilknytning til Rotman Research Institute i Canada har i en nyligt offentliggjort undersøgelse påvist, at personer med omfattende erfaring i fugleobservation udviser særlige neurologiske karakteristika.

Undersøgelsen, som er publiceret i Journal of Neuroscience, omfatter 58 deltagere, hvoraf halvdelen var erfarne fuglekiggere. Den øvrige gruppe bestod af personer uden tilsvarende erfaring.

Deltagerne blev nøje udvalgt, så de matchede hinanden i forhold til alder og uddannelsesniveau, med henblik på at styrke undersøgelsens validitet. 

Ved hjælp af MR-scanninger analyserede forskerne hjernens struktur og aktivitet, mens deltagerne blev præsenteret for visuelle opgaver, herunder identifikation af fuglearter.

Resultaterne viser, at de erfarne fuglekiggere havde en mere kompleks og tæt vævsstruktur i hjerneområder relateret til opmærksomhed og visuel bearbejdning. 

Disse områder blev samtidig aktiveret markant, når deltagerne blev stillet over for ukendte eller vanskelige opgaver. Ifølge forskerne indikerer det, at langvarig træning i specialiserede færdigheder kan bidrage til en målbar omstrukturering af hjernen, et fænomen kendt som neuroplasticitet.

Et centralt fund i undersøgelsen er, at aldersrelateret nedbrydning af hjernevæv synes at forløbe langsommere hos de erfarne deltagere. Dermed føjer fuglekiggeri sig til en række aktiviteter, som tidligere er blevet forbundet med øget kognitiv robusthed, herunder musikudøvelse og flersprogethed.

Forskerne understreger dog, at der er tale om en observationsundersøgelse, og at der derfor ikke kan fastslås en entydig årsagssammenhæng. Det kan ikke udelukkes, at personer med særlige kognitive forudsætninger i højere grad tiltrækkes af denne type aktiviteter.